Om te voldoen aan de strenge uitstootnormen in Californië, rustte de Zweedse autoconstructeur Volvo zijn exportmodellen uit met lambdasondes van Bosch. In 1976 produceerde Bosch maar een handvol sondes per dag. Nu rollen dagelijks circa 69.000 stuks alleen in de hoofdfabriek Rutesheim in Baden-Württemberg van de band.

Doorbraak van de katalysator
Sinds halfweg de jaren 70 bestaan er in Noord-Amerika uitlaatgaskatalysatoren. Aanvankelijk filterden ze de uitlaatgassen voor zowat 50 procent. De ingenieurs van Bosch waren met dit rendement echter niet tevreden. Ze beseften dat het enkel verbeterd kon worden als de samenstelling van het lucht-brandstofmengsel in de benzine-inspuiting in alle omstandigheden precies was aangepast aan het filtervermogen van de katalysator. Een goede indicator voor het optimale lucht-brandstofmengsel is het aandeel restzuurstof in de uitlaatgassen. En dat is het wat de lambdasonde meet.

Daarom wordt zij soms ook ‘zuurstofsensor’, ‘oxygen sensor’ of gewoon ‘O2-sensor’ genoemd. De courante naam stamt van de Griekse letter lambda, waarmee specialisten het zogenoemde luchtgetal van het lucht-brandstofmengsel aanduiden. Pas na de uitvinding en toepassing van de lambdasondes werd de ongeregelde katalysator vanaf 1976 ontwikkeld tot de geregelde driewegkatalysator met een filtervermogen van meer dan 90 procent. Deze nieuwe technologie maakte een snelle opmars: eerst in de USA, daarna ook in Europa.

De sonde wordt geperfectioneerd
De eerste sondes hadden een vrij eenvoudige structuur en waren niet verwarmd. De uitlaatgassen moesten de sondes eerst verwarmen vóór ze precieze waarden konden leveren. Dat kon een paar minuten duren. De specialisten van Bosch namen ook hiermee geen vrede. Vanaf de jaren 80 voorzagen ze een deel van hun lambdasondes met een elektrische verwarming. Zo kon de opwarmtijd van de sonde zowat een halve minuut verkort worden. Het resultaat was een verdere significante vermindering van de schadelijke uitstoot van de nog koude motor.

De nieuwste generatie planaire sondes geeft reeds na tien seconden betrouwbare signalen aan de motorelektronica. Momenteel werken de ingenieurs van Bosch aan de halvering van deze toch al extreem korte tijd.

De planaire technologie wordt inmiddels in bijna 75 procent van de sondes toegepast. Daarnaast produceert Bosch ook nog onverwarmde sondes. Zij kan nog steeds onderdelen leveren voor alle wagens die ooit met Bosch sondes werden uitgerust. De meeste wagens kunnen, naast de originele onderdelen, ook voorzien worden van de bekroonde universele sonde.

Topkwaliteit van de uitvinder
Vele moderne wagens hebben tegenwoordig meerdere lambdasondes. Zoals tot nu toe het geval was, zitten ze niet alleen vóór de katalysator, maar ook erachter om de filterwerking te controleren. Zelfs bij dieselmodellen worden intussen lambdasondes ingebouwd. Hun continue verdere ontwikkeling behoort tot de verbintenis van Bosch om de uitlaatgasemissies te reduceren. Dankzij moderne lambdasondes is een filtergraad tot circa 98 procent haalbaar.

Alle autoconstructeurs vertrouwen op de uitvinder Bosch voor dit belangrijke element in de uitlaatgasreiniging, zowel voor de eerste uitrusting als voor onderdelen. Sinds 1976 heeft Bosch 400 miljoen lambdasondes geproduceerd. Zijn wereldwijde productie vertegenwoordigd inmiddels 30 miljoen stuks – nog een reden dus tot vieren.